Kepler descobre seis novos planetas - Sistema planetário a dois mil anos-luz da Terra

Ilustração do sistema planetário Kepler-11 [Imagem: NASA/Tim Pyle]

A NASA, agência espacial norte-americana, anunciou que o telescópio Kepler descobriu  seis pequenos planetas que giram em torno de uma estrela semelhante ao Sol.

Estes orbitam num sistema baptizado de Kepler-11, que fica a dois mil anos-luz da Terra e  despertou a atenção dos cientistas por ser composto por um elevado número de planetas de pequenas dimensões que se encontram muito próximos entre si.

Lançado em Março de 2009, o objectivo do Kepler é recolher dados e provas de planetas fora do sistema solar que andem à volta de estrelas, em condições de temperatura média onde possa existir água líquida e, por consequência, vida.

Para determinar o tamanho e a massa dos planetas, a equipa de cientistas da Universidade da Califórnia estudou as medições realizadas pelo Kepler, que captou a luminosidade alterada da estrela em torno da qual orbitam os planetas quando passam em frente a ela.

Cinco dos novos planetas descobertos têm uma massa que oscila entre 2,3 e 13,5 vezes a da Terra e os seus períodos orbitais são inferiores a 50 dias, pelo que se encontram numa região que, em termos de referência, poderia caber na órbita de Mercúrio.

O sexto planeta é maior e está mais longe, sendo que os investigadores puderam determinar um período orbital de 118 dias. No entanto não conseguiram calcular a sua massa.

Desde que foi localizado o primeiro planeta extra-solar, em 1992,já  foram confirmados 519. Em apenas um ano o telescópio Kepler registou 1235 possíveis planetas fora do sistema solar, dos quais 54 localizados numa zona propícia para a formação de vida.